始于1868年，著名公立研究型大學，美國西部大開發中的智力開發基地，其與斯坦福大學/加州理工學院共同支撐起與美國東部常春藤大學相比肩的西部學術脊梁

加利福尼亞大學伯克利分校是美國享負盛名且是頂尖的一所公立研究型大學，位于舊金山東灣伯克利市的山丘上。1868年由加利福尼亞學院以及農業、礦業和機械學院合并而成，1873年遷至圣弗朗西斯科（舊金山）附近的伯克利市。伯克利加大是加利福尼亞大學中最老的一所。它也是美國大學協會（Association of American Universities）創始會員之一。其吉祥物蛻變自加州徽號，故其學生亦常自稱“金色小熊”。加州大學伯克利分校與斯坦福大學、加州大學洛杉磯分校等一同被譽為美國工程科技界的學術領袖。

最早伯克利加大這片土地是1866年由私立的加利福尼亞學院（College of California）所買下，但由于當年資金短缺，學院被州立的農業、礦業和機械學院合并，并在1868年3月23日成立了加利福尼亞大學。它是加利福尼亞州第一所全課程的公立大學。學校于1869年9月開始招生，1870年起由Henry Durant任第一屆校長。1873年，當North Hall和South Hall完工后，學校正式遷入位于伯克利市的新址。第一屆學生共有167名男性和222名女性學生組成。  從1891年開始，加州富翁Phoebe Apperson Hearst女士不斷地向伯克利進行捐贈，這使學校能夠大量發展新的課程和添置新的教學設施。1905年，學校在薩克拉門托附近設立“學校農場” “University Farm"，之后從伯克利獨立，成為加州大學一所分校─加利福尼亞大學戴維斯分校。學校最主要的一些建筑，如California Memorial Stadium美式足球場都是由John Galen Howard設計的。

20世紀中期是伯克利加大在物理學、化學和生物學的黃金時代。借由物理學家恩尼斯特·勞倫斯（Ernest O. Lawrence）發明的回旋加速器，在這間學校的研究學者發現了許多重于鈾的元素。锫（Berkelium）和锎（Californium）即以這所大學的名字來命名的，而鐒（Lawrencium）和钅喜（Seaborgium）則是以此校的勞倫斯和葛蘭·希柏格（Glenn T. Seaborg）的名字來命名的。

二次大戰時期，伯克利加大的勞倫斯放射實驗室（Lawrence's Radiation Laboratory）承包了美國軍方的原子彈研發計劃。1942年，羅伯特·奧本海默 (Robert Oppenheimer）教授被任命領導曼哈頓計劃的科學部門。

從1952年開始，加州大學 (University of California) 成為一個獨立的個體從伯克利校園內分離。加州大學現今是領導所有加州大學10個校區的管理機構，并不開設課程或招收學生。自此，每個加州大學的校區都設獨自的分校校長 (Chancellor）。Robert Gordon Sproul成為加州大學總校長， Clark Kerr 成為伯克利加州大學校長。

伯克利加大在越南戰爭期間由于其學生對于美國政府的抗議而變得全球知名。1964年在加大伯克利發起的言論自由運動（Free Speech Movement）改變了一世代人對政治和道德的看法。

此外，伯克利是美國加利福利亞州美麗如畫的海灣地區（Bay Area）的一座城市，在美國著名城市舊金山旁邊（San Francisco，三藩），因為擁有全美最著名的大學之一——伯克利加州大學（附近另一所擁有頂級專業數與伯克利不相上下的學府是斯坦福大學）——而聞名于世。所以一般人們談及伯克利，即指伯克利加州大學。